Слово сигарета — французского происхождения, оно означает «маленькая сигара». Первые подобия сигарет появились еще у индейских племен Америки. В Европе практика их курения стала распространяться в Испании и странах Средиземноморья в начале XIX века. Во время Крымской войны 1854—1856 годов курение сигарет (их тогда называли «папилетти») стало привычным в войсках русских, турецких, британских.Солдаты заворачивали табак в бумажные трубки от пороха, что позволяло им быстро «перекуривать» между боевыми действиями, на марше.
В США распространению сигарет способствовало появление некоторых новых сортов светлого табака (например, сорта Burley) и, конечно же, изобретение первой машины для изготовления сигарет в конце 1880-х годов.
Восемнадцатилетний инженер Джеймс Альберт Бонсак из штата Виргиния стал заниматься изысканиями в области сигаретного производства исключительно в целях личного обогащения. В 1877 году компания по продаже табака Allen & Ginter в поисках новых технологий объявила конкурс, пообещав тому, кто изобретет машину, способную автоматически скручивать сигареты, награду в 75 тысяч долларов.
Через три года Бонсак первым запатентовал свое «сигаретное чудо» и немедля отправил свой агрегат в офис фирмы Allen & Ginter. Однако машина на пути туда сгорела. Через год Бонсак соорудил еще одно устройство и сам довез его до места назначения. Но во время испытаний выявилось, что оно «выплевывает» сигареты через раз, да к тому же они не всегда имеют товарный вид. Джеймса Бонсака попросту выставили за дверь.
Все тем и закончилось бы, если бы Бонсак не привлек внимание Бака Дьюка, владельца American Tobacco Company. Именно этот предприимчивый бизнесмен с помощью машины Бонсака сделал по существу переворот в табачном бизнесе — он добился того, что сигареты стали намного популярнее сигар и курительных трубок. В 1883 году Дьюк заказал изобретателю две сигаретные машины. Бонсак довольно быстро соорудил очередной образец весьма несовершенной конструкции, который табачный магнат выкупил у инженера, а затем доработал до соответствия промышленным требованиям.
Аппарат выпускал 10—15 тысяч сигарет в час, заменяя 48 рабочих рук Техническое ноу-хау позволило значительно сократить затраты на производство сигарет, в результате чего цена на последние упала в два раза.
Для того чтобы продвинуть свои изделия, которые тогда конкурировали с сигарами и трубками, Дьюк, сославшись на мнения медиков, заявил, что трубочный и сигарный дым слишком вредный. Кроме того, свой товар мистер Дьюк объявил «символом новой скорости современной жизни»: процесс выкуривания маленькой сигареты занимал гораздо меньше времени и выглядел более демократичным.
Настойчивость Дьюка позволила ему обойти конкурентов. Уже в 1884 году на своих машинах компания American Tobacco Company выпустила 744 миллионов сигарет — больше, чем все фабрики США за предыдущий год.