О месте рождения кальяна с достоверностью ничего не известно. На этот счет есть лишь несколько гипотез.Видимо, исторически кальяну предшествовала так называемая «водяная трубка». У персов она называлась «дакка», а упоминается она впервые в связи с курением гашиша. Не отрицается и версия африканского происхождения кальяна (точнее, его прототипа), в пользу которой говорят раскопки, проведенные в Кении, Танзании, Замбии. А американские индейцы использовали для курения высушенную тыкву, пропуская дым от тлеющего табака через ее полость. Быть может, это тоже предшественник кальяна? Есть свидетельства о том, что в Индии уже за две тысячи лет до использования табака наполняли Предок современного трубки настоями и сборами лекарственных кальяна. и ароматических трав, а возможно, и наркотическими веществами. Но, пожалуй, самой уникальной находкой оказались глиняные шары для «водяной трубки» и пепел от гашиша из эфиопской пещеры, возраст которых составляет почти шесть столетий. Вполне вероятно, что сама идея «водяной трубки» могла возникнуть почти одновременно в разных частях света.
А первые кальяны появились в Индии. Эти примитивные устройства изготавливали из скорлупы кокосовых орехов. Ставшие затем популярными в Иране и других арабских странах, свой нынешний вид они получили в Турции и практически не изменились за последние столетия.
Кальяны были очень популярны в Турции в XVII веке. Были даже созданы правила для зажигания кальянов. Все их части делали разные ремесленники. Сосуды- колбы, уникальные образцы ремесленного творчества, часто были украшены растительными узорами. Иногда их изготавливали из серебра или хрусталя. Резьбу на мундштуках обычно делали острием качественного янтаря.
Темный табак, завозимый из Ирана, предварительно вымачивали несколько раз, так как считали излишне крепким. Для разжигания табака использовали только дубовые угли. Некоторые профессиональные курильщики кальянов помещали в колбу фрукты (вишню, виноград) только для того, чтобы наблюдать их движение в воде. Другим нравилось добавлять в воду гранатовый сок или розовое масло для усиления аромата.
Кальян был популярным и модным у дам из высшего европейского общества в XIX и начале XX веков. Он стал необходимой частью званого обеда или интеллектуальной беседы. Затем он утратил свою популярность в связи с большей доступностью сигарет.
В Турции кальян остается неотъемлемой частью общественной и политической жизни, считается своего рода символом.
Предложение выкурить кальян — здесь знак доверия, и отказ может быть воспринят как серьезное оскорбление. (В 1841 году дипломатический кризис между Францией и Турцией был обусловлен тем, что султан не предложил французскому послу покурить вместе с ним кальян.)
С приходом сигарет изменился и способ использования турками табака. Но старые способы до сих пор существуют.
В традиционных кальян-кафе не подают алкогольных напитков, посетители обычно пьют кофе или чай во время выкуривания кальяна. В известнейшем «Эрзурум-салоне», открытом более века назад армянским эмигрантом, около 60 кальянов, большинство из которых доступны всем, но некоторые зарезервированы для постоянных клиентов. Управляющий сам выбирает кальян, чистит его и готовит определенное количество сырого табака. По его словам, клиенты постарше обычно предпочитают крепкий турецкий табак, выращенный на плантациях около сирийской границы, в то время как молодые любят ароматизированные табачные смеси, импортируемые из Египта и Бахрейна.